Variables cuantitativas y cualitativas
Antes de elegir cualquier método estadístico, hay que saber con qué tipo de variable se está trabajando. El tipo de variable determina qué gráficos tienen sentido, qué estadísticos descriptivos aplican y qué tests son válidos.
Los dos grandes tipos de variables
Toda variable que se mide pertenece a una de estas dos categorías:
- Variables cuantitativas: las observaciones son números que representan una magnitud medible. Se puede operar con ellas (sumar, promediar, restar) y el resultado tiene sentido.
- Variables cualitativas (también llamadas categóricas): las observaciones son categorías o etiquetas. Las operaciones aritméticas no tienen sentido sobre ellas.
Cada categoría se divide a su vez en dos subtipos:
Figure 1: Clasificación de las variables estadísticas
Variables cuantitativas
Una variable es cuantitativa cuando sus valores son números que expresan una magnitud real. Se puede calcular una media, una suma o una diferencia y el resultado es interpretable.
Las variables cuantitativas se dividen en dos subtipos según el conjunto de valores posibles.
Variables discretas
Una variable discreta solo puede tomar valores de un conjunto finito o infinito numerable, normalmente números enteros. No es posible tener 2,7 hijos ni 4,3 goles en un partido de fútbol.
ℹ️ Ejemplos de variables discretas
- Número de commits en un repositorio Git en un día determinado.
- Número de incidencias abiertas por semana.
- Número de goles marcados en un partido de fútbol.
- Número de piezas defectuosas en un lote de producción.
Figure 2: Goles marcados por partido en una temporada de fútbol (variable discreta)
Variables continuas
Una variable continua puede tomar cualquier valor dentro de un intervalo. Entre dos valores posibles cualesquiera siempre existe otro valor posible. En la práctica, la precisión está limitada por el instrumento de medida, pero la variable subyacente es continua.
ℹ️ Ejemplos de variables continuas
- Tiempo para completar una carrera de 10 km (puede ser 42:17,3 o 42:17,31…).
- Precipitación diaria en milímetros.
- Nivel de glucosa en sangre en mg/dL.
- Tiempo de respuesta de una petición al servidor en milisegundos.
Figure 3: Distribución de los tiempos de respuesta del servidor (variable continua)
⚠️ Un error frecuente: números que no son cuantitativos
No toda variable que parece un número es cuantitativa. Un código postal, un número de teléfono o el dorsal de un jugador se almacenan como números, pero no tiene sentido calcular su media. La prueba: ¿la media es interpretable? La media de los códigos postales de tus clientes no aporta ninguna información útil. Estas son variables nominales con apariencia numérica.
Variables cualitativas
Una variable es cualitativa cuando sus valores son categorías o etiquetas, no magnitudes medibles. Los dos subtipos se diferencian en si las categorías tienen un orden natural.
Variables nominales
Las variables nominales tienen categorías sin orden natural. No tiene sentido decir que “rojo” es mayor que “azul”, ni que “Madrid” es mayor que “Barcelona”.
ℹ️ Ejemplos de variables nominales
- Grupo sanguíneo (A, B, AB, 0).
- Sistema operativo utilizado (Windows, macOS, Linux).
- Método de pago (efectivo, tarjeta, transferencia).
- País de nacimiento.
Figure 4: Cuota de mercado por sistema operativo (variable nominal)
Variables ordinales
Las variables ordinales tienen categorías con un orden significativo, pero las distancias entre categorías no son necesariamente iguales ni medibles. Saber que “Excelente” es mejor que “Bueno” no dice nada sobre cuánto mejor.
ℹ️ Ejemplos de variables ordinales
- Nivel de dolor en una escala del 1 al 10 (usado en medicina).
- Categoría del Net Promoter Score (Detractor, Pasivo, Promotor).
- Calificación académica (Suspenso, Aprobado, Notable, Sobresaliente).
- Nivel de picante de un plato (suave, medio, picante, muy picante).
Figure 5: Resultados de una encuesta de satisfacción de clientes (variable ordinal)
⚠️ Ordinal vs nominal: la confusión más habitual
La pregunta clave es: ¿importa el orden? Los niveles de satisfacción (malo, regular, bueno) son ordinales porque el ranking es significativo. El color de ojos (marrón, azul, verde) es nominal porque ningún color está por encima de otro. Un error frecuente es tratar cualquier variable con varias categorías como nominal sin comprobar si existe un orden natural entre ellas.
Resumen rápido
| Tipo | Subtipo | Valores | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Cuantitativa | Discreta | Números enteros, contables | Goles por partido |
| Cuantitativa | Continua | Cualquier valor en un intervalo | Tiempo de respuesta (ms) |
| Cualitativa | Nominal | Categorías sin orden | Sistema operativo |
| Cualitativa | Ordinal | Categorías con orden | Nivel de satisfacción |
